겨울철 복병, 안구건조증
건조한 실내 공기 탓에 눈물층이 빨리 증발하는 겨울. 안과를 찾는 이들이 호소하는 대표적인 증세가 바로 안구건조증이다.
안구건조증의 발생원인과 증상, 예방법 등을 알아보자.
글｜이영기(세란안과 원장 http://www.seraneye.co.kr)

기본적인 분량의 눈물은 하루종일 지속적으로 생성되어 눈의 전면에 눈물층(Tear film)을 형성하고, 눈을 부드럽게 윤활시켜 주며 살균 작용을 한다. 하지만 정상적인 경우 그 분비 상태를 느낄 수 없다. 다양한 이유로 눈물이 기본적으로 부족하거나 그 성분에 변동이 생겨 눈물층에 이상이 생기면 여러 가지 불편한 증상을 일으키게 되는데, 이러한 증상을 통틀어‘안구건조증’이라 한다.

원인
눈물의 분비는 나이가 들어감에 따라 자연적으로 감소하여 40대 중반에 접어들면서 급격히 감소한다. 특히 폐경기 여성은 여성 호르몬의 부족과, 호르몬에 의해 자극을 받는 눈물샘 조직의 분비기능 약화로 인해 건성안 증상이 더욱 심해지는 경향이 있다.

그 원인에는 여러 가지가 있는데, 예를 들면 심한 결막염을 앓은 후 화학물질에 의한 안 외상, 각막염을 앓은 후의 만성 결막염, 환경오염으로 인한 자동차 매연 가스, 건물 신축시 사용하는 유기용제 등이 있다. 눈물이 과다건조되는 경우는 안검염이나 안검의 구조적 이상 등의 문제가 동반된 경우, 점안약의 과다한 남용 등이 원인일 수 있다. 안구건조증을 유발할 수 있는 약물 : 이뇨제, 녹내장 안약, 항히스타민제, 수면제, 진정제, 일부 진통제 등.

증상
눈물이 부족하거나 눈물층이 불안정한 경우 증상이 뚜렷하지는 않지만 환자들은 대개 눈의 불편감을 호소하게 된다.
눈이 따갑다거나 시리다는 느낌, 이물감, 가려움, 충혈, 바람이나 연기에 예민하게 느껴지는 불편감 등이 주된 증상인데, 어떤 이는 실같이 끈적끈적한 눈곱이 생긴다고도 한다. 어떤 경우엔 오히려 눈물이 더 많이 나온다고 호소하기도 하는데, 이는 이물감 등의 자극에 대한 반사작용으로 눈물이 과다분비되는 것이라고 설명할 수 있다.

이러한 증상이 특히 나타나기 쉬운 장소와 시기가 있다. 증상은 대부분 오후가 되면 더욱 심해지는 경향이 있다. 바람이 불거나 건조할 때, 먼지나 연기가 있는 장소, 여름에 냉방기구를 사용하는 장소 또는 겨울에 자동차 히터를 사용하는 경우에 증상이 심해진다. 그리고 콘택트렌즈 착용자는 렌즈를 착용하기가 어려워진다. 장시간 도서실이나 컴퓨터 앞에서 오래 작업하는 경우, TV 시청 등 눈을 오래 사용하는 경우 증상이 더욱 심해진다.

진단
안구건조증의 진단에는 환자 본인의 주관적인 증상이 가장 중요하지만, 현재나 과거의 전신 질환 또는 투약상태 등에 대한 자세한 문진이 먼저 진행되어야 한다. 다음으로 안검이나 결막의 질환 유무를 알아보아 그 원인질환을 찾아보고 각막의 상태로 병의 경중을 짐작해볼 수도 있다(세극등검사). 현재는 눈물량의 측정이나 눈물 분비량을 재어볼 수도 있고, 눈물층의 상태를 알아보는 검사를 할 수도 있다(Schirmer test, Tear break up time).

그 밖에 세포 염색을 통해서각결막의 상피 세포 상태를 알아보기도 한다(Rose bengal dyl staining). 이러한 검사 외에도 여러 가지 검사를 할 수 있지만, 안구건조증 진단에 가장 중요한 것은 원인과 질환에 대한 검사와 환자 자신의 주관적인 증상 관찰이다.

치료
일차적으로 가장 중요한 것은 원인질환에 대한 치료이지만 모든 원인질환을 찾아서 완치시키기란 그리 쉬운 일이 아니다. 그러므로 증상 치료가 안구건조증의 치료 목적이 되는 경우가 많은데, 이때 사용되는 점안제가 인공누액이다.
경도의 안구건조증 환자가 알아야 할 것은 안구건조증이 만성인 경우가 많으며 치료약으로 증상이 호전은 될 수 있으나 완치는 어려우며, 이것 때문에 심한 시력 손상은 없다는 것이다. 하지만 중증인 경우엔 치료가 잘 안 되므로 점안제에 반응이 별로 없어 불편하고 시력장애까지 생기는 경우도 간혹 생길 수 있다. 이렇게 심한 경우는 점안제 외의 다른치료요법을 고려할 수 있다.

조금 남아 있는 눈물을 쉽게 증발시키거나 배출시키지 않기 위해 특수하게 고안된 물질(실리콘 플러그)로 눈물 배출로를 폐쇄하는 누점폐쇄술이 결정적인 치료법이라 할 수 있다. 중년기 여성은 여성 호르몬 보충요법을 받는 것이 좋으며, 건성안의 원인이 되는 약물을 남용하고 있다면 사용을 중지해야 한다.