봄인가 싶더니 어느덧 여름으로 접어들었다. 강렬해진 햇빛에 낮이 길어지면서 나들이와 레포츠 등 야외활동 시간이 늘어나며 자외선에 노출되는 시간도 많아진다. 자외선이 피부에 해롭다는 것은 이미 잘 알려진 사실. 하지만 의외로 자외선이 눈에도 해롭다는 것은 덜 알려진 듯하다.
자외선으로 초래될 수 있는 안과질환과 예방법에 대해 알아본다. 자외선은 파장이 짧고 투과성이 높은 강한 에너지로 우리 눈의 각막을 거쳐 수정체, 망막까지 침투하는 위험한 광선이다. 자외선 양이 가장 많은 때가 4월 ~ 8월이며, 오전 10시 ~ 오후 2시 사이이다.
정상적인 환경에서는 눈에 빛이 들어오면 저절로 깜박이거나 눈동자를 수축시켜 스스로를 보호하는 기능이 있다. 하지만 단시간 너무 많은 양에 노출되거나 지속적으로 노출될 경우, 눈의 각막과 수정체, 망막 등이 손상되어 광 각막염, 백내장, 망막염 등과 같은 안과질환을 초래할 수 있다.

강한 자외선과 태양열로 나타나는 광 각막염

광 각막염은 강한 빛에 각막의 상피세포가 손상되어 염증이 발생하는 것으로, 피서지나 골프장 등 장시간 햇빛에 노출됐을 때 나타난다. 물이나 모래, 눈 같은 반사체가 있는 환경에서는 눈으로 들어가는 자외선의 양이 늘어날 수 있다.
특히 해수욕장, 골프장, 스키장 등에서는 직사광선을 막을 수 있는 것이 아무것도 없어 자외선에 쉽게 노출된다. 이밖에 구름이 많은 날에도 자외선에 안전한 상태가 아니므로 선글라스 착용이 필요하다. 해수욕이나 골프라운드 중에 눈이 아프고 충혈 되면 광 각막염을 의심해야 한다. 광 각막염은 3 ~ 7일 정도 눈을 쉬게 하면 자연적으로 낫지만 병원에서 항염증제로 치료하면 보다 빨리 치료할 수 있다.

장기적인 자외선 노출에 의해 나타나는 백내장

백내장은 눈에서 렌즈 역할을 하는 투명한 수정체가 노화로 인해 서서히 혼탁해져 시력이 떨어지고 사물이 겹쳐 보여 시력장애를 일으키는 질환이다. 선천성과 후천성으로 나눌 수 있는데 대부분은 후천성으로, 나이가 들면서 노화현상의 일환으로 발생하는 노인성 백내장이다. 노인성 백내장은 나이가 들면서 발병률이 높아져 60대에는 50%, 70대에는 70%, 80대에는 대부분에서 발생하지만 최근에는 30 ~ 40대 청장년에게도 드물지 않게 발생하고 있다. 당뇨병이나 아토피성 피부염 같은 전신적인 질환자에게서 발병률이 높으며 외상, 스테로이드 제재 장기사용 등도 발생률을 높이는 원인이다. 또한 오랜 기간 자외선 노출도 백내장의 주요원인으로 꼽히고 있다.
이 때문에 20 ~ 40대 때 자외선에 많이 노출된 사람일수록 백내장에 걸릴 확률이 높아진다. 최근 젊은 연령층에서의 백내장 발생빈도가 증가하고 있는데 오존층 파괴로 인한 자외선 노출빈도 증가가 직접적인 원인으로 추정되고 있다.

올바른 선글라스 착용하기

자외선으로 인한 안과질환은 실외에서 작업을 하는 건설노동자나 선원, 도우미 등 특정 직업군에서 더 발생빈도가 높지만 실내에서 근무하는 사람들도 안심할 수 없다. 햇빛이 많이 들어오는 실내에는 블라인드를 사용하는 것이 좋고 외출할 때는 양산이나 챙이 넓은 모자도 자외선 차단에 도움이 된다.
특히 선글라스 착용은 자외선으로부터 눈을 더욱 잘 보호해 줄 수 있는 방법인데, 이때 렌즈 선택에 주의를 기울여야 한다. 눈의 피로를 덜어주는 녹색은 시내나 해변에서, 노란색이나 갈색 렌즈는 운전할 때 착용하면 좋다. 회색은 색의 왜곡현상을 최소화시켜 자연상태와 가장 유사하게 보이며, 노란색은 흐린 날이나 원거리 경치를 볼 때 좋아 사격이나 스키를 탈 때 적합하다.
선글라스 색상이 진하다고 자외선 차단효과가 좋은 것은 아니다. 신호등 등의 색을 구별할 수 있을 정도의 색 농도와 일반 안경보다 약간 큰 것을 골라 이마에 밀착해 쓰면 옆으로 침투하는 자외선까지 막을 수 있다. 완벽한 자외선 차단을 원한다면 고글형태를 선택한다.
선글라스 색상은 자외선 차단과는 별 관련이 없다. 특히 여성들이 야외에서 운동할 때 눈이나 피부를 보호하기 위해 짙은 색으로 코팅된 큰 플라스틱 챙모자를 많이 사용하는데, 이 경우도 색상과는 별도로 자외선 차단여부를 확인하는 것이 중요하다. 선글라스의 목적은 야외에서 자외선으로부터 눈을 보하는 것이므로 선글라스 선택시 모양보
다는 자외선 차단정도를 확인해 제품을 선택해야 건강한 눈을 유지할 수 있다.